Pred Sergejem Jakirovićem ove je subote najveći trenerski izazov dosadašnje karijere. Njegov Hull City na kultnom Wembleyu igra finale doigravanja Championshipa protiv Middlesbrougha, a ulog u ovom dvoboju je ogroman – ulazak u elitnu Premier ligu i financijska injekcija teška oko 230 milijuna eura. Ova utakmica počinje u 16:30.
Zanimljivo je da su obje momčadi engleski prvoligaški razred napustile u istoj sezoni (2016./17.), nakon čega je uslijedilo desetljeće igranja u drugom rangu. Uz Coventry i Ipswich, koji su već osigurali izravan plasman, sada se traži treći putnik za najviši rang. Prema kladionicama i nogometnim analitičarima, uloga favorita pripada Middlesbroughu, koji je ligaški dio završio na petoj poziciji uz značajno skuplji igrački kadar. Momčad 38-godišnjeg švedskog stručnjaka Kima Hellberga procijenjena je na 129 milijuna eura, dok Jakirovićev sastav vrijedi 82 milijuna.
Afera "Spygate" promijenila tijek doigravanja
Iako uloga autsajdera savršeno odgovara bivšem strategu Dinama i Rijeke, susret na Wembleyu nosi i nevjerojatnu pozadinsku priču proizašlu iz takozvane afere "Spygate". Southampton je neočekivano izbačen iz doigravanja nakon što je njihov mladi menadžer Tonda Eckert uhvaćen u špijuniranju treninga Middlesbrougha. Zbog te drakonske kazne engleskog saveza, igrači "Boroa" morali su se hitno vratiti s godišnjih odmora kako bi zaigrali u finalu, dok je Hull svoj put do Wembleya redovnim putem izborio eliminacijom Millwalla.
Jakirović je priznao kako je ova bizarna situacija poremetila i njihove planove, istaknuvši brojne nelogičnosti u rasporedu engleskog doigravanja. Hull se prvotno pripremao za Southampton, a nakon pobjede nad Millwallom uslijedilo je dugo razdoblje hlađenja od čak dvanaest dana. Ipak, hrvatski stručnjak naglašava kako je protivnicima još teže jer su se morali mentalno resetirati nakon što su mislili da je sezona za njih završena. Podrška "Tigrovima" sigurno neće izostati jer se prema Londonu zaputilo oko 30 tisuća navijača, od kojih su neki stigli čak iz Australije kako ne bi propustili povijesni trenutak.
Povijest na strani Hulla, ali napadi oslabljeni ozljedama
Tradicija igranja na Wembleyu svakako ide u prilog Hull Cityju. U sličnim su situacijama slavili 2008. protiv Bristol Cityja te 2016. godine protiv Sheffield Wednesdaya, oba puta s minimalnih 1:0. U tekućoj sezoni međusobni su omjeri izjednačeni. Hull je slavio u gostima istim tim rezultatom (1:0), dok je Middlesbrough uzvratio uvjerljivom pobjedom 4:1 na MKM stadionu.
Što se tiče izostanaka, obje momčadi u najvažniji susret sezone ulaze s problemima zbog ozljeda ključnih igrača. Hellberg ne može računati na najboljeg strijelca Tommyja Conwaya, pa će se u napadu osloniti na slovačkog reprezentativca Davida Streleca i Morgana Whittakera. S druge strane, Jakirović je ostao bez operiranog ofenzivca Kylea Josepha. Ipak, Hull i dalje ima snažna oružja u napadu, prvenstveno kroz Olija McBurnieja koji je sudjelovao u 24 pogotka ove sezone, te Joea Gelhardta, autora 14 ovosezonskih golova za Jakirovićevu momčad.
